Renoir Déjeuner sur l’herbe : identifier la bonne œuvre

Quand on cherche « Renoir déjeuner sur l'herbe », on tombe presque toujours sur le mauvais tableau. L'œuvre la plus célèbre portant ce titre est signée Édouard Manet, pas Pierre-Auguste Renoir. Mais Renoir a bien peint une scène de pique-nique sur l'herbe, vers 1893, conservée aujourd'hui à la Barnes Foundation en Pennsylvanie. Pour démêler tout ça, voici ce que vous devez savoir.

Démêler la confusion : Renoir vs "Déjeuner sur l'herbe"

La confusion est quasi systématique, et elle n'est pas vraiment de votre faute. Le mot « Renoir » dans la requête active deux pistes en même temps : d'un côté Pierre-Auguste Renoir, le peintre impressionniste, et de l'autre Jean Renoir, son fils, réalisateur du film « Le Déjeuner sur l'herbe » sorti en 1959. Ce film tire justement son titre du tableau de Manet, ce qui crée une boucle : en cherchant « Renoir déjeuner sur l'herbe », on peut tomber sur le peintre, sur le film, ou sur Manet, selon l'algorithme du moteur de recherche.

Le tableau « Le Déjeuner sur l'herbe » le plus connu dans le monde est celui d'Édouard Manet, terminé en 1863 et présenté la même année au Salon des Refusés sous le titre provisoire « Le Bain » (le jury du Salon officiel l'avait refusé). Ce n'est pas un Renoir. Pierre-Auguste Renoir a quant à lui peint une toile intitulée « Picnic (Le Déjeuner sur l'herbe) », datée d'environ 1893, mais elle est beaucoup moins connue et rarement évoquée dans les manuels. Il faut donc commencer par se demander : quelle œuvre cherchez-vous vraiment ?

Identifier l'œuvre et les variantes possibles

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe une façon simple de cartographier le sujet. Plusieurs peintres majeurs ont traité ce thème du déjeuner en plein air, chacun avec sa propre approche. Voici les œuvres les plus souvent confondues sous cette étiquette.

Si vous cherchez une œuvre visible en France, c'est le Manet ou le Monet qu'il faut viser, tous deux au musée d'Orsay à Paris. Le Renoir à proprement parler n'est pas en France : la toile « Picnic (Le Déjeuner sur l'herbe) » (huile sur toile, 54 × 65,3 cm, inventaire BF567) est accrochée à la Barnes Foundation de Philadelphie. Pour vérifier l'identification d'une œuvre française, l'outil de référence est la base Joconde du ministère de la Culture : la notice M5060000061, par exemple, documente le fragment Monet avec sa provenance et la dation de 1987 qui l'a affecté au musée d'Orsay.

Ce que l'herbe raconte : description visuelle et traitement de la pelouse

Ce qui est fascinant, c'est que l'herbe n'est jamais un simple fond décoratif chez ces peintres. Regardez attentivement le Manet de 1863 : la pelouse derrière les personnages est traitée en aplats sombres, presque schématiques, ce qui crée un contraste brutal avec les figures au premier plan dont une femme nue. Ce choix volontaire du « non-fini » végétal choque les académiciens de l'époque autant que la nudité elle-même. L'herbe y est un fond théâtral, pas un paysage au sens classique.

Chez Renoir, dans sa version de 1893, le traitement est radicalement différent. L'herbe bénéficie de ces effets de lumière tamisée caractéristiques de sa touche tardive : des taches de soleil filtrées par le feuillage, des zones d'ombre bleutée, une surface vibrante qui donne l'impression que la pelouse respire. C'est ce qu'on appelle le « dappled light » dans les analyses anglophones, cette lumière pointillée qui traverse un couvert végétal et se pose sur l'herbe comme une succession de petites touches. Renoir y est particulièrement à l'aise, ayant passé des années à observer et peindre les jardins, les guinguettes et les bords de Marne.

Les fragments du Monet conservés à Orsay racontent encore autre chose. Le grand tableau original mesurait environ 4,5 mètres de large : Monet l'a lui-même découpé après des dégâts d'humidité dans son atelier, et seuls deux fragments ont survécu. Sur ces vestiges, la pelouse est traitée avec une densité verdoyante, presque architecturale, qui montre comment Monet construisait l'espace extérieur autour de la lumière et du volume. Voir ces fragments, c'est reconstituer mentalement la scène manquante, une expérience troublante pour qui aime l'iconographie de l'herbe dans la peinture française.

Contexte impressionniste et iconographie de l'herbe

Pourquoi autant de peintres de la seconde moitié du XIXe siècle se sont-ils emparés de ce motif ? Le « déjeuner sur l'herbe » n'est pas seulement un sujet pittoresque : c'est une déclaration de modernité. Avant Manet, la nature dans la peinture d'histoire servait de cadre allégorique ou de décor sublimé. Avec Manet en 1863, l'herbe devient un sol banal, contemporain, presque bourgeois. On pique-nique dans les bois de Boulogne comme on se promène au café, et le peintre n'idéalise rien.

Renoir s'inscrit dans cette lignée tout en y apportant sa sensualité propre. Dans ses nombreuses scènes de plein air (pensez au « Moulin de la Galette » ou aux « Canotiers »), l'herbe et la verdure sont des surfaces vivantes, traversées par la lumière comme par une émotion. Il n'y a pas de distance ironique comme chez Manet : Renoir aime le dehors, le corps au soleil, la pelouse sous les pieds. Cette différence de ton explique en partie pourquoi on les confond : ils traitent le même monde, mais avec des regards opposés.

Il est utile ici de mentionner que d'autres déclinaisons du motif existent dans l'histoire de l'art et même dans la culture contemporaine. Le thème du déjeuner sur l'herbe a inspiré des œuvres bien plus tardives, comme la sculpture « Les Trois Femmes noires » associée à une réinterprétation du sujet en 2010, ou encore les évocations musicales et cinématographiques du thème. Si vous cherchez la version de 2010, elle est généralement présentée comme une réinterprétation contemporaine du thème du déjeuner sur l'herbe Les Trois Femmes noires. On retrouve aussi ce motif dans le film « Déjeuner sur l’herbe », qui joue avec l’idée d’un même titre pour des œuvres très différentes évocations musicales et cinématographiques du thème. Le titre « Les Trois Femmes noires » est souvent cité comme une réinterprétation moderne qui s'inscrit dans la continuité du motif. La richesse de ces reprises montre combien l'herbe comme espace de liberté, de rencontre et de représentation du corps reste un motif actif, pas une relique muséale.

Où la voir en France : musées, collections et comment vérifier la bonne version

Si vous êtes en France et que vous voulez voir de vos yeux une œuvre liée à ce sujet, le musée d'Orsay (1 rue de la Légion d'Honneur, Paris 7e) est votre destination principale. Il conserve deux œuvres capitales sur ce thème : le « Déjeuner sur l'herbe » de Manet (1863) et les fragments du grand « Déjeuner sur l'herbe » de Monet. Ces deux pièces se trouvent généralement dans les salles du niveau 5, mais vérifiez toujours la disponibilité en ligne avant de vous déplacer : certaines œuvres sont ponctuellement décrochées pour des expositions temporaires ou des prêts.

Pour vérifier que vous avez la bonne version d'une œuvre, utilisez la base Joconde (collections.louvre.fr ou culture.gouv.fr/joconde). Entrez le nom de l'artiste et le titre, puis croisez l'identifiant de la notice (comme M5060000061 pour le fragment Monet) avec les informations du musée. Cette vérification est particulièrement utile si vous travaillez sur un mémoire ou préparez une visite précise : les notices Joconde indiquent la provenance, la technique, les dimensions et les dates d'acquisition ou de dation.

Le « Déjeuner sur l'herbe » de Renoir, lui, est à la Barnes Foundation de Philadelphie (USA), pas en France. Si vous avez en tête une recherche autour du déjeuner sur l’herbe à Limoges, gardez aussi en tête ces repères pour éviter les confusions entre les œuvres déjeuner sur l herbe limoges. Si vous ne pouvez pas vous y rendre, la fondation propose des ressources numériques et des reproductions de qualité. En France, vous pouvez vous tourner vers des catalogues de vente ou des fac-similés en librairie spécialisée : la Librairie du Musée d'Orsay, par exemple, propose régulièrement des publications sur Renoir et l'impressionnisme en plein air.

Interpréter le motif : sens culturels, modernité et usage du plein air

L'herbe dans ces tableaux n'est jamais neutre. Elle est le signe d'une revendication : celle du plein air comme territoire de la modernité. Au XIXe siècle, l'essor du chemin de fer permet aux Parisiens de gagner les environs de la capitale en quelques heures, et les bords de Seine, les forêts de Fontainebleau et les prés normands deviennent des espaces de loisir inédits pour la classe moyenne. Peindre des gens assis sur l'herbe, c'est peindre cette transformation sociale autant qu'un sujet champêtre.

Chez Renoir, l'herbe porte aussi une dimension sensorielle et presque hédoniste. La pelouse est un lieu de détente, de conversation, de proximité des corps. La lumière qui s'y pose est une métaphore du bonheur ordinaire, de ce plaisir immédiat que Renoir cherche à capter avant qu'il ne disparaisse. On est loin du grand paysage historique : l'herbe devient l'échelle humaine, le sol concret où vivent les gens que Renoir aime peindre.

Cette iconographie de l'herbe a aussi une fonction compositionnelle précise. Dans les tableaux de plein air, la pelouse sert de base chromatique : ses verts, modulés par la lumière et l'ombre, permettent de faire vibrer les couleurs des vêtements et des carnations. Un vert profond sous un arbre fait ressortir le blanc d'une robe ou l'ocre d'un chapeau. C'est une leçon optique que les impressionnistes ont poussée à son extrême, et que vous pouvez observer directement en vous plaçant devant les tableaux à Orsay.

Pistes de visite et lectures pour aller plus loin

Pour prolonger votre exploration du motif de l'herbe dans l'art français, voici quelques pistes concrètes, que vous soyez curieux débutant ou étudiant en histoire de l'art.

• Musée d'Orsay (Paris 7e): incontournable pour le Manet de 1863 et les fragments du Monet. Prévoyez au moins deux heures pour les salles impressionnistes du niveau 5.
• Base Joconde (collections.louvre.fr): utilisez les identifiants d'inventaire pour vérifier la provenance et la localisation exacte de chaque œuvre avant de vous déplacer.
• Catalogue de l'exposition « Manet, inventeur du Moderne » (Orsay, 2011): l'une des meilleures analyses du « Déjeuner sur l'herbe » de Manet disponibles en français.
• Catalogue raisonné de Renoir (éditions Wildenstein): pour retrouver les œuvres de plein air de Renoir avec leurs numéros d'inventaire et leurs localisations actuelles.
• Musée de l'Orangerie (Paris 1er): pour explorer les liens entre Monet, Cézanne et la représentation de la nature en plein air dans un espace intimiste.
• Barnes Foundation (ressources en ligne): pour accéder aux notices numériques du « Picnic » de Renoir (BF567) si vous ne pouvez pas vous rendre à Philadelphie.

Si le sujet vous passionne au-delà de la peinture, sachez que le thème du déjeuner sur l'herbe traverse aussi la littérature, la musique (Claude Nougaro lui a consacré une chanson) et le cinéma (le film de Jean Renoir en 1959 reste une référence). Ces reprises montrent que l'herbe comme espace symbolique de liberté et de rencontre n'a rien perdu de sa force évocatrice. C'est une des raisons pour lesquelles ce motif continue d'intriguer autant les historiens de l'art que les simples promeneurs qui s'arrêtent devant un tableau à Orsay et se demandent : pourquoi cette pelouse me parle-t-elle autant ?